Bölüm 14

Sonunda mendilin köşelerinden birinde adının baş harflerinin işlenmiş olduğunu gören Erna'nın yüzü kıpkırmızı oldu.
"……Teşekkürler." Bir süre sonra titreyen elini uzattı ve mendili aldı. Kasıtlı olarak bir şeyi geride bırakmak şeklindeki klasik planı bilmeden gerçekleştirmesini inanılmaz buldu.
Bjorn ise onun tepkisini büyük bir ilgiyle izledi.
Vücudunu değerini artırmak için kullanmaya çalışan cüretkar bir hanımefendi, aynı zamanda rustik bir elbise giyerek Tara Bulvarı'nda yürüyüş yapan biriydi. Şu anda bu yönlerden hangisinin gerçek Erna Hardy olduğunu anlamaya çalışırken zorlanıyordu. Bir dereceye kadar, bu entrikacı kadın tarafından kandırılan aptallar onun şu andaki durumunu anlayabiliyormuş gibi görünüyordu, çünkü en azından yüzeyde gerçekten de bu dünyada başka hiçbir şeye benzemeyen masum ve saf bir kadın gibi görünüyordu.
"Bana bu tabloları birlikte takdir etme onurunu verir misiniz, Genç Hanım?"
Konuğun dikkatinin artık yalnızca ikisine odaklandığını fark ettiğinde saygılı bir tavırla elini uzattı. Bir süre önce kaçmak için fırsat kollayan Erna o kadar şaşırmıştı ki şoktan yüzü bembeyaz kesildi. Dudakları olağanüstü derecede kırmızı görünüyordu ve soluk beyaz teninin üzerinde daha da öne çıkıyordu.
"Ben?" Erna sorusunu ağzından kaçırdı çünkü cevap verecek sesini bulamadı, bu sırada adam ona sakin bir gülümsemeyle bakmaya devam etti.
"Hadi, gidelim." Hanımın hareketsiz elini alıp kolunun üzerine koydu.
‘Madem benden bu kadar faydalanmak istiyorsun, artık beni istediğin kadar kullanabilirsin. Bu kadar düzgün ve adil bir işlem bulamazsınız.'
Bjorn, Erna'ya sevgiyle eşlik etti ve galeriyi gezmeye başladı. Gürültülü seyirciler arasında Gladys, hayalet gibi bembeyaz kesilecek kadar şok olmuştu. Günlerini sevgili Veliaht Prenses olarak geçirdiği dönemde kendisinin de Bjorn ve ortağı kadar güzel göründüğünü düşünüyordu.

Lechen Krallığı.
Daha sonra, ilişkisiyle ilgili hikayenin daha gece gelmeden tüm şehre yayıldığını öğrendi.
Prens Bjorn'un, eski kocasını affetmek ve onunla yeniden bir araya gelmek için Lechen'e gelen Prenses Gladys'in önünde başka bir bayanla eğlendiği söylendi. Ayrıca diğer kadın aslında yakında para uğruna evlendirilecek olan Erna Hardy'ydi. Elbette kendisine ne tür spekülasyonlar ve suçlamalar yöneltilirse yöneltilsin o bunu umursamadı ve bu söylentileri tamamen görmezden geldi. Gladys'le yeniden bir araya geleceğine dair söylentiler dışında hiçbir söylenti onu şaşırtacak kadar rahatsız edici değildi.
Bjorn, Erna'nın zayıf bir şekilde direnen kolunu tutan eline güç verdi. Aniden başını kaldırdı ve uzun, yoğun kirpiklerle çevrelenmiş yuvarlak mavi gözleriyle ona baktı; gözleri ona bir bebeği hatırlatıyordu. Ancak güzel gözleriyle ona baktıktan sonra bir süre sonra tekrar başını eğdi; sanki kendisine daha fazla zarar gelmeyeceği sonucuna varmış gibiydi.
Sessizce onaylayarak, misafirlerin dedikodu yapmasına yetecek kadar gösteri sağlamak için sert kadını yavaş adımlarla kalabalığın arasından geçirdi.
"Y-O-U! Seni piç!"
Uzun bir süre onları takip eden ısrarlı bakışa başını çeviren Bjorn, kendisine yönelik küfürleri hararetle söyleyen Peter'ı gördü.
"Hey! Sen de yapacak mısın? Cidden mi?" Peter bakışlarıyla şaşkınlıkla sordu.
Bjorn hiç tereddüt etmeden çenesini kaldırdı ve yanındaki telaşlı kadına baktı. Erna, onun varlığını tamamen görmezden gelerek sadece ileriye bakarak yürüyordu. Yanakları, kulak memeleri ve göz kenarları tıpkı yeni olgunlaşmış, yenmeye hazır bir elma gibi kırmızıya boyanmıştı.
*.·:·.✧.·:·.*
"Kim bu kadın?" Philip Dniester'in yüzü karısına sorduğunda utançtan sertleşti. Sonunda Bjorn ve Gladys'in ilişkisinin en kötü sonuçlarından kaçındı, ancak konuğun ağzından yayılan söylentiler göz önüne alındığında mevcut durumun çok iyimser olduğunu söylemek zordu.
"Ben Erna Hardy, baba." Louise, Kraliçe adına çok kızgın bir yüzle cevap verdi.
"Kraliyet Balosunda başkalarının dikkatini çekmek için Büyük Kardeş Bjorn'u kullanan Vikont Hardy'nin genç kızı." Louise'in eklediği açıklama Kral'ın yüzünü daha da kararttı. Aralarındaki hikayeyi sessizce dinleyen Kraliçe, bakışlarını ikilinin kaybolduğu salonun girişine çevirdi.
"Bjorn'un Gladys'in selamını kabul etmeyeceğini düşünmüştüm ama bu şekilde sonuçlanacağını beklemiyordum. Arkasını dönüp gitmesi çocukça."
"Belki de bu kadar utanmaz olabilir? Bu sadece bir mendil! Böyle bariz, düşük seviyeli bir numaraya Ağabey'den başka kim kanabilir ki?"
"Sözlerine dikkat et Louise. Şu anda etrafımızda pek çok kulak var." Isabel Dniester, tedirgin kızına yumuşak, güçlü sözlerle durumu hatırlattı. Daha fazlasını söylemek istedi ama Louise inatçılığını sürdüremedi ve sonunda geri çekildi.
"O kız hakkında daha fazla araştırma yapmam gerekiyor." Isabel Dniester, Louise'in kocasının yanına döndüğünü doğruladıktan sonra sesini alçalttı ve fısıldadı.
“Yapmamız gereken şeyin bu olduğu açık, değil mi?” Kocasına kibar ve nazik bir gülümsemeyle baktı.
Kral beklendiği gibi karısının kararına karşı çıkmadı.
*.·:·.✧.·:·.*
"Lütfen önce geri dönün, Majesteleri" Erna, son sergi odasına vardıktan sonra zar zor ağzını açtı. Bu oldukça cesur bir ifadeydi çünkü birlikte yürümeye başladıklarından beri ona isteyerek söylediği ilk cümleydi bu. Sonuçta şu anki partneriyle konuşmakta zorlandığı zamanlarda bile bu sözleri söylemeye devam etti.
Bjorn, bir süre önce önündeki tabloya bakan minyon kadına baktı. Erna ise şimdi boynu dik bir şekilde ona bakıyordu. Korkuyla kaçtığı zamanların aksine gözleri kararlı ve kararlıydı.
"Artık tüm tabloları gördüğünüze göre, önce içeri dönmelisiniz, Majesteleri. Ben burada biraz daha kalacağım." Sanki onun anlamayacağından endişeleniyormuş gibi, ifadesini bir kez daha yavaşça tekrarladı.
"Neden?" Büyük Dük'ün bakışları, tuhaf bir şekilde sinirlerini harekete geçiren mavi gözlerinde durdu, gözleri önce göğsüne, ardından da yarı saydam soluk teninin altında mavi kan damarlarının yansıdığı ense kısmına doğru ilerledi. Bu süre boyunca Erna gözlerini kaçırmadı ve bakışlarını da ona yöneltti.
“Tek başıma görebileceğim resim kaldı mı?”
"Hayır. Bunu kastetmiyorum."
"Daha sonra?"
"Resimleri birlikte görmek istediniz. Artık sergideki tüm resimleri gördük, sanırım benim rolüm bitti." Sesi sanki hoşnutsuzluğunu göstermeye çalışıyormuş gibi sertti ama ne yazık ki ona hiç tehditkar görünmedi.
Bjorn, onları buraya kadar takip eden izleyicilere hızlıca baktıktan sonra aniden ortağına bir adım daha yaklaştı. Ani hareketinden irkilen Erna hızla geri çekilmeye çalıştı ama kolu ondan biraz daha hızlıydı ve kaçamadan onu yakalamayı başardı.
"Burada kal." Başını salladı ve ona fısıldadı.
"Bize bakan birçok göz var" Devam etti.
Erna onun ne demek istediğini anlayıp onun bakışlarını takip etti ve çok geçmeden uysallaştı. Uzaktan bakıldığında etkileşimleri bir çift muhabbet kuşu gibi oldukça sevecen ve gizemli olsa gerek.
"Kızgın mısın?" Yavaşça fısıldadı. Eğer onun muzip ifadesi olmasaydı, onun duygularından endişe duyduğunu düşünürdü.
"Ben değilim." Erna da sesini alçaltarak cevap verdi. Belli ki yalan söylüyordu ve onu kandırmak amacıyla sevimli kaşlarını çatan ifadesi onu güldürdü.
"Gerçekten mi? Yine de gözlerime kızgın mı görünüyorsun?"
"Kızgın değilim Majesteleri." Gözleri sımsıkı kapalıyken bir kez daha inkar etti. "Ayrıca kraliyet balosunda Majestelerinin başına çok fazla bela açtım, bu yüzden bugünkü olayın bu hatayı telafi ettiğini düşünüyorum."
"Hata mı? Uyduruldu mu?" Kısık gözlerle sanki sorunlarıyla ilgileniyormuş gibi davranan bayana baktı.
"Öfkeli olduğumu itiraf ediyorum çünkü bu günlerde Bayan Hardy'nin davranışları yüzünden sıkıntı çekiyorum. Yani bana sonunda geçmişteki eylemlerinin sonuçlarını anladığını mı söylüyorsun?"
“…….”
"Daha önce olanların bedelini bana ödediğini hissettiğine göre artık ödeştik mi? Bu nasıl bir hesap?"
“…….”
"Sen gerçekten çok planlı bir kadınsın." Ağzını kapalı tutan Erna'ya bakan Bjorn, farkına varmadan kahkahalara boğuldu. Karşısındaki bu bayan her ne kadar çekingen görünse de sonunda söylemek istediğini söyleme cesaretini göstermişti.
Sonuçta, bu tür insanlar uysal görünüyorlardı ama onları yeterince iyi tanırsanız aslında canavarlardı.
"Kabul ediyorum. Sanırım makul bir anlaşmaydı." Başını salladı ve sonunda onu bırakmaya karar verdi. İstediğini zaten elde etmişti, bu yüzden şimdilik onun kaçmasına izin vermenin bir sakıncası olmazdı. Ta ki Erna'nın nihayet onun pençesinden kurtulduğu için rahatladığını açıkça gösteren ifadesini görene kadar.
Bjorn, göğsünde birdenbire ortaya çıkan öfkeyle kaynayarak, aniden onun dantel eldivenlerle süslenmiş küçük elini yakaladı. Erna ancak dudakları onun elinin üstüne dokunduktan sonra ne olduğunu anladı.
Sessiz sergi salonu, bir yandan resimleri beğeniyormuş gibi yaparken bir yandan da gizlice seyreden konukların nidalarıyla inliyordu. Büyük Dük bu kargaşaya aldırış etmedi ve kibarca bir kez daha eğilip Erna'nın elinin üstünü sanki bir prensesmiş gibi öptü.
"O halde sizi bir kez daha görmeyi sabırsızlıkla bekliyorum Bayan Hardy." Nihayet sevgilisiymiş gibi tatlı bir veda ettikten sonra gitti. Erna'nın ona şok içinde bakarken parlak kırmızı yüzünü gören göğsünün sonunda çok daha hafiflediğini hissetti. Bjorn hiçbir pişmanlık duymadan sergi salonundan ayrıldı ve beklendiği gibi Peter ve arkadaşları onu koridorda bekliyorlardı.
*.·:·.✧.·:·.*
"Ona ne dedin? Tekrar buluşmayı planlıyor musun?" "İlgilenmiyorum, kıçım! Ve yine de burada üstünlüğü ele geçiriyorsun" dedi Peter alaycı bir şekilde yanıt olarak tek bir kelime bile söylemeden koridorda yavaşça yürümeye devam eden Bjorn'un arkasından takip ederken.
"Gerçekten bize katılacak mısın? Zaten bizden o kadar çok para çaldın ki, kazanmamıza izin vermek senin için çok büyük bir kayıp mı? Elinize geçmezse herhangi bir ödülün boşa gideceğini mi düşünüyorsunuz?" Leonard aynı zamanda Büyük Dük'ün soruşturmasına da katılmaya karar verdi.
"Eninde sonunda bu hissenin yarısı benim olmalıydı, değil mi? Bu pislik iddiasına sen başlamasaydın kazanacağım ödül bu."
Bjorn'un cevabı Leonard'ı şaşırttı çünkü sonuçta, eğer onun aptalca iddiası gerçekleşmeseydi, muhtemel senaryo bu olacaktı.
"Şu piç kurusuna bakın. Hayatta daha fazla şeye sahip olanlar, sonuçta en korkutucu olanlardır, saf para tutkusu olan ne kadar da piç." Peter haykırdı ve şaşkınlıkla dilini çıkardı.
"Başka bir kadını herkesin önünde baştan çıkarmak için çünkü kazık çok değerli, zengin olmak istiyorsan öyle bir hayat yaşamak zorundasın sanırım. Bu arada şimdi ne yapacaksın? Herkes seni ölümüne lanetliyor sanırım." Leonard'a sordu.
“Neden önemli?”
"Peki ya Bayan Hardy?"
"Erna Hardy için bu kadar endişelendiğin için mi böyle bir iddiaya girdin?"
Bjorn alay dolu bir sözle akranının önemsiz sempatisini kesti. Söyleyecek söz bulamayacak durumda olan asil adamlardan oluşan kalabalık, bakışlarını kaçırdı. Sonunda, Kraliyet Sanat Akademisi'nin tam zamanında gelen müdürü sayesinde aralarındaki sessizlik çok uzun sürmedi. Prensi bulan müdür aceleyle ona yaklaştı ve yanındaki gençle birlikte selamlarını sundu.
"Bu, bu sanat sergisinde birincilik ödülünü kazanan öğrencim Pavel Lore. Sanat akademisindeki en umut verici yetenek, bu yüzden onu Majesteleri Büyük Dük ile tanıştırmak istedim."
Sanat merkezinin müdürü gurur dolu bir gülümsemeyle öğrencisini tanıştırdı. Genç adamın gözleri Büyük Dük'le buluştuğunda alçakgönüllülüğünü göstererek başını bir kez daha eğdi. Kızıl saçlı adam bir sanatçıdan ziyade bir askere daha yakın olduğu izlenimine sahipti.
Bjorn onların selamlarına uygun bir nezaketle karşılık verdi. Sonuçta sanat onun ilgisinin ötesinde ama yine de saygı duyması gerekiyor. Krallığın kültürünü yeni çağa taşıyacak yetenekli bir ressamın kim olabileceğini anlamak onun yeteneği değildi. Ancak işlerinin fiyatı yükselirse o zaman onun için durum farklı olur.
İki kişiyi kısa bir sessizlik içinde geride bırakarak yoluna devam etti. Koridorun sonuna ulaştığında nihayet genç sanatçının adını ilk kez duymadığını hatırladı.
“Pavel…”
Aniden duran Bjorn tanıdık ismi bir kez daha seslendi. Bu, tanıdık bir hanımın bahçede dolaşırken heyecanla seslendiği isimdi. Saçma sapan şakalar yaparak onu takip eden Peter ve ekibi aynı anda yürümeyi bıraktılar.
"Sorun nedir? Bir sorun mu var?"
Leonard merakla sordu ama Bjorn onu görmezden geldi ve cevap vermedi. Bunun yerine başını çevirdi ve az önce geçtikleri yola baktı. Sanat Yönetmeni ve Pavel Lore koridorun sonundaki sergi odasına, onu geride bıraktığı sergi odasına yeni girmişlerdi.