Bölüm 26

"Ben bir aptaldım. Babama güvenmemeliydim."
Erna uzun bir süre sonra kendisine verilen sütü içmek için ağzını açtı. Elleriyle sıktığında bardak hâlâ sıcaktı, morluklar hâlâ acı veriyordu. Artık düşüncelerini düzene koyacak zamanı olduğu için kafası biraz daha sakindi. Artık babasıyla hiçbir şey yapmak istemiyordu.
"Sizi bu şekilde rahatsız ettiğim için çok üzgünüm." Erna, sütünden bir yudum daha aldıktan sonra konuştu. Sakinliğini yeniden kazandığında Pavel'le yüzleşmek için döndü. "Benimle ilgilenen tek kişi sensin…" Sözlerin bitmesine izin verirken başını eğdi. Bjorn'u yolda gördüğünü, meydanda gözlerinin buluştuğunu hatırladı, belki ona yardım edebilirdi. O ortaya çıktığı anda bu düşünce uçup gitti, Prens'in bunu bilmesini istemiyordu.
"Dediğim gibi bana teşekkür etmene gerek yok, ne zaman yardıma ihtiyacın olursa gelip beni bul." Pavel sıcak bir gülümsemeyle söyledi. Ayağa kalkıp Erna'nın boş bardağını alıp mutfağa geri götürdü. Bir süreliğine ortalıkta yoktu ve geri döndüğünde elinde büyük bir battaniye vardı. Bunu fark ettiğinde Erna'nın gözleri kocaman açıldı.
"Büyükannemin battaniyesi." Pavel onu omuzlarına atarken Erna gülümsedi. Çatlak dudağı acıyordu ve acı veriyordu ama Erna gülümsemeyi bırakmadı.
"Evet, Barones Baden'ın bir kutlama hediyesiydi." dedi Pavel.  Tekrar yerine oturduğunda zayıf gülümsemesi silinip gitti. Battaniyeyi ona veren yaşlı kadını düşündü. Ona bunu her zaman, hatta yaz aylarında ve özellikle de hastalığın yaygın olduğu şehirde kullanmasını söylemişti.
Pavel'in mizacı, zihnini şimdiki zamana geri getirdiğinde hızla yeniden kızgın bir öfkeye dönüştü. Hardy ailesinin mücevherine bu şekilde davrandığı için Vikont Hardy'ye kızmaktan kendini alamadı.
"Seni Burford'a geri götürmemi ister misin?" Bu dürtüsel bir soruydu ama bu Pavel'in bunu kastetmediği anlamına gelmiyordu.
"Çok isterdim, istiyorum ama… şu anda yapamam." dedi Erna, gözleri yere eğilerek. “Eğer ayrılırsam

Sözleşmem devam ederse Baden'deki evimizden ayrılmak zorunda kalacağız."
"Sözleşme?"
“Evet, babamın isteği üzerine evleniyorum.” Battaniyenin eteğini tutan Erna'nın parmak eklemleri bembeyaz oldu.
"Ama burada bu şekilde kalamazsın."
"Biliyorum. Babamın beni iğrenç, yaşlı bir sapığa satmasına izin vermeyeceğim. Bir yolunu bulacağım.”
“Evden her zaman vazgeçebilirsin. Bu yere ne kadar değer verdiğini biliyorum ama ona kendi hayatından daha fazla değer verdiğini bana söyleyemezsin." Pavel, Erna'ya yaklaştı ve kolunu ona doladı.
"Çünkü o zaman gidecek başka yerimiz olmazdı." Erna ona üzgün, şişmiş, kırmızı gözlerle baktı. Erna bu konuyu hiç düşünmemişti, çok düşünmüştü. Ellerinden gelen tüm parayı bir araya getirseler bile bu ikisi için büyük bir sorumluluktu. Ayrıca her şeyden çok aileye benzeyen iki hizmetçisini, özellikle de babasını düşünmek zorundaydı. Sonra kiralık uygun bir yer bulmaya çalışıyorduk.
“Sana yardım edebilirim. Yakında resimlerimi satarak bol miktarda para kazanacağım. Çok büyük bir para değil ama senin ve anneannenin buradan uzakta, taşrada bir yer bulmanız yeterli olacaktır.”
"Hayır Pavel, bunu yapamazsın."
“Endişelenmeyin, buna ömür boyu kredi deyin. Bana şimdi ile yüz yıl arasında istediğin zaman geri ödeyebilirsin, faizsiz.” Pavel nihayet Erna'yı şehirde ilk gördüğü andan beri başına dert olan düşünceleri aktardı.
"Hayır, bunu yapamazsın." Erna yalvardı.
"Evet yapabilirim, bu benim param ve onunla istediğimi yapabilirim ve sana yardım etmeyi seçiyorum." Pavel bu tepkiyi Erna'dan bekliyordu; o saygılı bir genç bayandı ve sakince onu yardımını kabul etmesi için ikna etmeye çalıştı. “Gerçekçi düşün Erna, baban seni sonbahar bitmeden, hatta mümkünse ondan önce satacak. O zamana kadar yeterli parayı toplamanız neredeyse imkansız.”
Erna, Pavel'in çok iyi bir noktaya değindiğini inkar edemezdi ama bu konuda bu kadar soğuk davranmasına da gerek yoktu. Pavel sessizce derin bir nefes aldı ve Erna'nın şiddetli mavi gözlerine baktı. Kadının dili tutulmuştu, kafasında işleri hallettiğini görebiliyordu. Çok mu umursamaz davrandı?
Pavel, bu şekilde kaçmanın aristokraside kötü bir yara bırakacağını ve asla hoş karşılanmayacağını biliyordu ama en azından bu onun kaçması için bir şanstı ve Erna'nın şu anda ihtiyacı olan şey bir çıkış yoluydu.
"Babandan uzaklaşmayı bir düşün." dedi Pavel. Çizgiyi aşıp aşmadığını merak etti; Erna'nın her zaman bir asilzade olduğunun bilincindeydi ve sıradan bir çamur ressamıydı. Erna'nın dostluğunu geliştirirken bu sınırlara saygı duyuyordu.
*.·:·.✧.·:·.*
Erna Hardy ortadan kaybolmuştu.
Hiçbir sosyal toplantıya katılmamıştı, Hardy malikanesinde ya da şehir merkezinde görülmemişti. Vikont ve eşi, kızın bazı rahatsızlıklardan dolayı yatalak durumda olduğunu açıkladı ancak kimse bu hikayeye inanmadı.
"Kürek yarışmasına gelmezse ne yapacağız?" dedi Peter esneyerek.
"Bana yazın en büyük etkinliğinde orada olmayacağını söyleme." Bjorn'un adını hiç duymadığı bir adamdan bahsetti.
"Yatakta kalmak zorunda kalacak kadar hasta olursa zor olur." dedi Peter hâlâ esneyerek.
“Sağlık sorunları sadece sağlıkla ilgili değildir.” Leonard dedi. "Belki de tüm skandala ara verip işlerin bitmesini bekliyordur."
O anda sosyal kulüpteki herkes, sakin bir şekilde elma yiyen ve konuşmaya sadece yarı dikkatini veren Bjorn'a bakıyor gibiydi. Şahin gibi girişi izliyordu.
"Vazgeç, Bjorn, ne kadar aptal olursa olsun, yüzünü gösterecek kadar deli değil." dedi Peter. Sonunda esnemeyi bitirdi ve Bjorn'a bir içki doldurdu. Sanki evren Peter'ın yanıldığını kanıtlamaya kararlıymış gibi Robin Heinz sosyal kulübe girdi.
"O bir deli." Leonard üzgün bir şekilde söyledi.
Bjorn sakince elmasını ısırdı ve ancak grup sakinleştiğinde ayağa kalktı. Hikâyeler ve şakalar paylaşan gürültücü beyefendilerle dolu bir masada oturan Robin Heinz'a yaklaşırken ayak sesleri yüksekti. Ortam genel olarak neşeliydi ama Bjorn, Heinz'ın yanında durduğunda her şey sessizliğe büründü.
"Görüşmeyeli uzun zaman oldu, Heinz." dedi Bjorn.
Heinz, Bjorn'u görmezden gelmek için elinden geleni yapmış, ona sırtını dönmüş ve masada yapılan pek çok şakanın merkezi olan tabloid gazeteye burnunu gömmüştü. Bjorn, Heinz'ın yanındaki sandalyeye oturdu ve herkes izledi.
"İşte, bir içki iç." Bjorn dedi ve garsonun az önce getirdiği şarap şişesini aldı. Heinz'ın önündeki bardağa bir miktar su döktü. Daha sonra kağıdı Heinz'ın elinden kaptı ve makaleye baktı; ne aradığını zaten biliyordu ama önce onu okuyarak bir pantomim yaptı.
“Beni ilk baştan çıkaran Leydi Hardy, Büyük Dük'ü de baştan çıkarmıştı. Büyük Dük ile benim aramda bir uçurum yaratmak onun niyetiydi. Büyük Dük'le kavga bu yüzden gerçekleşti; bu, sıkılmış küçük zihnini eğlendirmek için kurallarını yalnızca kendisinin bildiği iğrenç bir oyunda potansiyel taliplerini test etmeye çalışan Leydi Hardy'nin zorlamasıydı.
Giderek daha fazla insan, Büyük Dük'le kavgayı kışkırtan ve ilk yumrukları atan kişinin Heinz olduğunu düşünüyordu. Heinz, itibarını kurtarmak için magazin dergilerindeki rolünü kötüye kullanarak kendisini haklı çıkardı ve Erna'yı günah keçisi olarak kullandı. Bu oldukça sağlam bir stratejiydi çünkü bu konuda kimsenin isteyerek Erna'nın tarafını tutmayacağını biliyordu.
"Gerçekten böyle mi oldu?" Bjorn sahte bir entrikayla söyledi. "Hafızam biraz bulanıktır." Bjorn gelip bardağını dolduran garsona işaret verdi.
Sosyal kulüpteki ruh hali genellikle sakindi ve özellikle ruh halinin durgunlaştığı uzun, sıcak yaz günlerinde rahatlamak için bir yer sağlıyordu, ancak işler çok çabuk gerginleşiyordu.
Artık içinde bulunduğu çıkmazı hissedebilen Robin Heinz, kimseyle göz teması kurmadan odaya baktı. Bjorn doğrudan Robin Heinz'in önüne geçerek ona Büyük Dük'ten kaçması için yer bırakmadı. Adamın sessizliği Bjorn'un sinirlerini bozuyordu ve sabrı yeterince derin değildi.
Bjorn yarısı boş olan bardağı masaya koyarken, "Sabırlanmaya başlıyorum, Heinz," dedi. "Beni görmezden gelmeye devam edersen, buradaki hoş küçük toplantıya davetsiz misafir gibi görünmeme neden olacaksın." Bjorn ellerini nazikçe Robin'in omzuna koydu. "Gerçekten beni bir daha asla göremeyeceğini mi düşündün, özellikle de burada?"
"Ne söylememi istiyorsun?" Heinz ağzından kaçırdı.
"Görkemli bir şey değil." Bjorn elini Heinz'ın omzundan çekti ve ayağa kalktı.
Heinz düzgün nefes almaya başladı ve o anda sandalye altından düştü ve dünyası dönmeye başladı. Gözlerini tekrar açtığında tavana bakıyordu. Bjorn görüş alanına girdi ve yoğun gri gözleriyle ona baktı. Tıpkı o geceki gibi gülümsüyordu.
"Sen, sen," diye kekeledi Heinz.  Ayağa kalkmaya çalıştı ve Bjorn'un ayağı ağır bir şekilde göğsüne gelip onu yere sabitlediğinde feryat etti.
"Kendin söyledin, biz rakibiz, değil mi? Aynı kadının sevgisi için savaşan rakipler. Eminim böyle bir şey söylemiştin."
“Bjorn, sen…”
"Ah, bilmiyordun değil mi? Ben rakiplerime böyle davranıyorum." Bjorn şişeyi masadan aldı ve acı çeken Heinz'in üzerine eğilerek içindekileri Robin Heinz'in kırmızı yüzüne döktü. Robin Heinz mücadele ederken ve yardım için çığlık atarken gülümsedi ama kimse yardıma gelmedi ve Bjorn şişe bitene kadar durmadı. Ayağını zavallı adamın göğsünden çekti ve sanki hiçbir şey olmamış gibi kendi partisine geri döndü.
Heinz uzun bir süre yerde yatıp tavana bakarak ağladı. Salonun geri kalanı sohbet ve fısıltılarla doluydu.
Bjorn'un nihayet sosyal kulüpteki işi bittiğinde arabasına ve bekleyen uşaklara gitti. Bu sıcak yaz günleri onu uyuşuk ve tembel yapmıştı, hayatına biraz heyecan katmak güzeldi. Kendini enerjik hissediyordu.
Araba yol boyunca saraya doğru ilerlerken yüreğinde yeniden neşe vardı. Tara Bulvarı'na döndüğünde Erna'nın hizmetçisi Lisa'yı gördü. Tek başına çok büyük bir paket taşıyordu.
“Hmm, Erna hâlâ yok.”