Bölüm 19

Bjorn parti başlayana kadar partiye gelmedi. Diğerlerine davet verilmiş olmasına rağmen Schuber Sarayı'ndan gelen tek misafir oydu. Leonid ve Louise gelmemeye karar verdiler ve bu Bjorn için sürpriz değildi; ikili, Liman Markisi'nin sosyal toplantılarından pek hoşlanmıyordu.
"Ah, Bjorn, buraya gel." Marchioness onu görünce seslendi.
Bjorn, partiye gidenlerin kalabalığı arasından yolunu bulmaya çalıştı, yüzündeki şaşkınlık ifadesi kadının gözlerindeki özlemi fark ettiğinde bir gülümsemeye dönüştü.
"Bugün, lütfen sorun çıkarma, senin ne kadar küçük bir serseri olduğunu biliyorum," diye Markiz Bjorn'a şakacı bir şekilde göz kırptı. "Umarım beklentilerimi karşılarsın."
Bjorn kararlı olmayan bir homurtu çıkardı ve şakacı bir gülümsemeyle karşılık verdi. Partinin güvenli bir şekilde bitmesini isteyen biri varsa o da toplantının ev sahibesi olan Liman Markisi'ydi. Bjorn'un sorun çıkarmaya niyeti yoktu.
Bjorn boş sohbete kapılmadan önce Markiz diğer gelenler tarafından çekildi, o da büfe masasına oturup odadaki yüzleri inceledi. Her sosyal toplantının devam etmesini sağlayan tanıdık yüzler vardı. Tanımadığı birkaç yüz vardı; muhtemelen şehirde tatil yapan kasabalılardandı ve bir de o vardı.
Bjorn, onun dikkatini çekmek için yarışan genç adamlardan oluşan bir kalabalığın arasında onun yumuşak, sıcak gülümsemesini yakaladı. Erna Hardy. Hiç şüphe yok ki genç taliplerin saldırı alanını kısıtlamak için odanın köşesindeki pencerenin yanında duruyordu. Ara vermeden ona akın ediyor ve bir sohbet başlatmaya çalışıyor gibiydiler. Erna'nın savunma duruşu onları uzaklaştırdığı ve talipler yaralı egolarını yalamak için kuyruklarını bacaklarının arasına alıp sinsice uzaklaştıkları için uzun sürmediler.
Kontes Meyer görülecek bir yer değildi. Hiç şüphe yok ki müzayede ürünlerini potansiyel teklif sahiplerine sunmakla meşguldü.
Bir grup kadın araya girdiğinde Bjorn sevimsiz bir puf böreği topunu kemirdi.

Kendisiyle Erna'ya bakış açısı arasında kalıyor.
"Gladys'in de partide olduğunu biliyor muydun?" İçlerinden biri söyledi.
Hangisi olduğunu bilmiyordu, içi tüylerle dolu büyük boy şapkalarına bakmakla Erna'yı göremeyecek kadar meşguldü.
"Seni affettiğini duydum, o yüzden yanına gidip merhaba demelisin." Bir başkası gakladı.
"Evet, evet, siz ikiniz gerçekten bir araya gelmelisiniz, o aklı başına gelmeden önce." Başka biri dedi.
Dedikodu ve söylentilerle beslenen tek bir varlık gibiydiler. Kraliyet ailesinin yaşlı kadınları yaşam güçlerini tüm dırdırlardan ve müdahalelerden alıyorlardı; öyle ki Bjorn, onların ölümsüz hale getirildiklerine ikna olmuştu.
"Dinle oğlum, gençlik sonsuza kadar sürecek gibi görünebilir ama bir sabah uyanacaksın ve yaşlı bir adam olduğunu, gri saçların ve buruşuk cildinin olduğunu fark edeceksin. Anı yakala." Kovan aklının kraliçesi şöyle dedi.
Etrafı takipçileriyle çevrili olan Gladys'i işaret etti ve onu kendisine doğru hafifçe itti.
"Kemiklerin yorulmadan, Gladys'le sağlıklı bir hayat yaşamalısın canım."
Şu anda Bjorn'un en büyük hediyesi sabrıydı. Dırdırcı kovan zihni ona ne yapması ve yapmaması gerektiği konusunda tavsiyeler yağdırırken gülümsedi ve başını salladı. Onun sabrı çalkantılı bir boşanma sayesindeydi ve bu çetin sınavdan bir şeyler kazandığı için bu durumda şükretmesi gerekiyordu.
Sonunda kadınlar, tavsiyelerinin işe yaramadığını anlayınca bir sonraki avlarına geçtiler. Bjorn, yakın zamanda talihsiz bir kurban bulamazlarsa büzüşeceklerini ve toza dönüşeceklerini hayal etti.
Sonunda özgür kalan Bjorn odanın köşesine doğru yürüdü. Düz floşuna, yenilmeyen tek el. Keşke önce borcunu ödeyebilseydi.
*.·:·.✧.·:·.*
Prens yaklaşıyor. Erna umutsuzca onun bakışlarına karşılık vermemeye çalıştı ama delici gözleri onun dikkatini çekmeyi gerektiriyordu. Köşenin köşesine iyice sindi ve artık yalnız olduğunu fark etti. Onun ilgisini çekmeye çalışan bu kadar genç adam şimdi neredeydi? Prensin geldiğini görünce dağıldılar mı? Çaresiz bir bakireyi bir ejderhanın insafına bırakmak ne kadar beyler.
Sanki bir soru soruyormuş gibi kaşlarını çattı. Prensin soğuk bakışları karşısında ürkmedi. Partideki diğerleri prensin ona yaklaştığını görebiliyordu ama zerre kadar umursamıyorlardı. Erna ile prens arasındaki küçük bir toplantıyı eğlendiren Prenses Gladys bile.
"Merhaba altın hırsızı."
Tüm kaçış yollarını tıkamış gibiydi ve Erna onun gözetimi altında kalmıştı. Centilmen olmayan tavrına rağmen zarif bir gülümseme takındı.
"Sanırım konuşmamız bitti." Devam etti.
Erna ona arkasını döndü ve sanki pencereden dışarıdaki bir şeyi düşünüyormuş gibi yaptı. Prens ona doğru eğildi ve fısıldadı.
"Hadi ama çekingen olma, bir şey çaldın ve şimdi bu konuda benimle yüzleşmenin zamanı geldi." Erna gülümsemeyi hissedebiliyordu.
"Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok prensim." Erna dedi.
Sesini sabit ve ağırbaşlı tutmaya çalıştı ama titrediğini hissedebiliyordu. Yanakları kızardı ve içinde bir sıcaklığın yükseldiğini hissetti.
"Kupam." Prens dedi.
Prens, Erna'yı taklit ederek pencereye doğru eğildi. Onlara bakan herkes bahçede olup biten bir şeyi tartıştıklarını sanırdı. Hatta bazıları merak edip duvarın ilerisindeki bir pencereden dışarı baktılar ama ilgi çekici bir şey bulamadılar.
"Bu kadar mı, bir ödül mü? Kusura bakmayın ama hâlâ neyle uğraştığınıza dair hiçbir fikrim yok. Lütfen beni rahat bırakır mısınız prens?" Erna dedi.
"Elbette, ama yalnızca kupamı geri verdiğinde."
"Bunu neden yapıyorsun?" Erna dedi.
"Çünkü sen bir hırsızsın."
"Hırsız mı? Bunu söyleyip duruyorsun." Erna dedi.
Prense döndü ve prens onun mavi alev gibi ilgi ve sıkıntıyla yanan büyük gözlerine baktı.
"Gerçekten bu kadar önemli bir şeyi unutacak tipte misin?"
"Hayır, bu daha çok sana benziyor." Erna geri çekildi.
Sanki bir çocuğun söyleyeceği bir şey gibiydi ve yüzündeki sıkıntıya rağmen hala prens korkusuyla doluydu, sonuçta o bir prensti. Erna kendini toparlamak için elinden geleni yaptı.
"O gün, bu kadar saçma bir davranışta bulunduktan sonra bile hâlâ bana bu kadar kaba davranmak mı istiyorsun? Hiçbir şey hatırlamayacak kadar sarhoş muydun?" Erna dedi.
Bjorn, Erna'daki ani değişimden rahatsız oldu, ona saldırdı ve onu inceleme altına almaya çalıştı. Kayıtsızca başını salladı.
"Hatırlıyorum" dedi Bjorn. "Tara Meydanı'ndaki çeşmeyi hatırlıyorum. Her şeyi hatırlıyorum."
"Hatırlarsın…" dedi Erna, sert bakışları biraz eriyerek.
"Özür dilemeliyim Bayan Hardy, haddimi aştım, bu tamamen benim hatam değil." dedi Bjorn.
Aniden aşırı kibar davranmaya başladı ve hatta hafifçe başını eğdi. Kusursuz derecede nazik ve bir o kadar da şaşırtıcı derecede kibirli davranıyordu.
“Şimdi sıra sende.” dedi Bjorn.
Erna'nın sırıtan ifadesinin aksine Bjorn sakinliğini korudu. Erna'yı bunaltan bir dikendi.
"Gerçekten prensten özür dilememi mi öneriyorsun?" Erna dedi.
Kafası karışmıştı ve sesindeki titremeyi gizleyemiyordu. Bu durumdan kaçmak istiyordu. Koşma dürtüsü o kadar güçlüydü ki başka hiçbir şey için endişelenmeye yer yoktu.
"Bir kupayla saldırdığınız ve daha sonra söz konusu kupayla kaçtığınız kişiye karşı yapılması gereken kibarlık budur." dedi Bjorn.
“Bu retiküloz, bu…”
O anda her şey uçup gitti; öfke, şok ve korku. Prensi azarlamaya çalışırken bile anıyı hatırlamak zorunda kaldı. Uzun, altın bir çubuktu. Elinde ne varsa yakalayıp prense vurmuştu. Daha sonra koştu ama sopayı bırakmayı başaramadı. Bu gerçekten bir ödül müydü?
Meydandan uzun süre uzaklaşıncaya kadar sopayı hâlâ elinde tuttuğunu fark etti. Sopayı iğrenerek attı ve Hardy Malikanesi'ne kadar koştu. Asla arkasına bakmadı.
Yani prensin ganimeti olduğunu iddia ettiği şey muhtemelen şu anda Tara Bulvarı yakınındaki bir çalılıkta yatıyordu. Birisi onu bulmasaydı ve şanslı yıldızlarına teşekkür etmeseydi.
"Ben…onu attım." Erna usulca, utanarak söyledi.
"Kupam, kupamı mı attın?"
Erna prensten uzaklaştı. Onun retoriği karşısında ürperdi.
"Eve giderken onu çalıların arasına attım." Erna dedi.
Altın Boynuzları çalan düz sifon ağlamaya hazır görünüyordu.
Bjorn bir süre Erna'ya bakıyormuş gibi göründü. Tek kelime etmiyor, hareket etmiyor, sadece ona bakıyordu. Orkestra ilk dansın başlangıcını işaret ettiğinde Bjorn ayağa kalktı ve ceketini düzeltti.
"Önce biz gidelim mi Bayan Hardy?" Bjorn elini uzattı.
"Ne?" Erna dedi.
Şaşkınlığın ağına düşmüştü ve ne yapacağını bilmiyordu. Bjorn birdenbire çok kibar davranmaya başladı ve bu, adama çok ürkütücü bir hava kattı. Erna çığlık atmak istedi.
"Eğer reddederseniz insanlar şüphelenecek ve yanlış anlayacaklardır." Bjorn yavaşça fısıldadı.
Erna durumu kavrayamadı ve sanki derin bir çukura doğru yuvarlanıyormuş gibi hissetti. Neyi başarmaya çalışıyordu? Bir an onu hırsızlıktan dolayı hapishaneye atacakmış gibi davranırken şimdi onunla dans etmek mi istiyordu? Neden onu yalnız bırakmıyordu?
“Bir partide birlikte dans etmek özel bir şey değil.” Bjorn başını birkaç çiftin yerlerini almakta olduğu dans pistine doğru işaret etti. “Ama köşede saklanmak, gizlice konuşmak dikkat çeker.” Gözleri bir kez daha Erna'nınkilere kilitlendi; daha karanlık, daha kötü görünüyordu.
“Ama ben…” diye kekeledi Erna.
"Söyleyecek bir şey kalmadı, altın kupamı attın, hadi dans edelim."
Bjorn nazikçe Erna'nın elini tuttu ve ona dans pistinin ortasına kadar eşlik etti. Erna'nın onu takip etmekten başka bir şey yapacak gücü yoktu. Yanından geçen Gladys'in bakışını yakaladı. Sanki kocasını bir ilişkinin ortasında yakalamış gibi onlara baktı.
Erna gözyaşlarının oluştuğunu hissedebiliyordu. “Gerçekten altın mıydı?” Erna dedi.
Bjorn sadece başını salladı. Elleri onun elindeydi ama tüm gözler onlara döndüğünde yavaş yavaş gücünü yeniden topladı. Onun sızlanmaları vals melodilerine eşlik ediyordu.
"Üzgünüm, ben… bilmiyordum. O gün o kadar şok olmuştum ki, gerçekten bilmiyordum. Gerçekten." Ağlamaya devam etti.
Bjorn'un gözleri Erna'ya bakarken kısıldı. "Gerçekten mi?"
"Evet. Tazminatınızı ödeyeceğim, söz veriyorum" dedi Erna. "Nasıl yapabilirim. Sadece şu anda biraz zor."
"Bayan Hardy." Bjorn anlamsız sözler söyleyen kadını teselli etmek için usulca üzgündü.
Partideki gözlerin çoğunun kendilerinde olduğunu fark eden Bjorn aniden kahkaha attı, bu da Erna'yı şok etti ve gözyaşlarını sildi.
"Tamam, bunu yapabilirsin." Bjorn kıkırdamanın ortasında söyledi.
Erna, prense borçlu olma fikrinden pek hoşlanmamıştı. Bunu acı amaçlar için kullanacağına dair korkunç bir hisse kapıldı. Borçlu olmak zayıflık yaratmaktır. Altının bedelini ödeyemeyeceğini biliyordu, Bjorn da bunu biliyordu, ona neredeyse söylemişti ama adil ticaretin kurallarını biliyordu ve zehirli prensin kendisinden faydalanmasına izin vermeyecekti.