Bölüm 23

Araba sessiz nehrin kıyısında durduğunda yoğun bir sessizlik doldu.  Arabayı ihtiyatlı bir şekilde yolun en az ziyaret edilen kısmına sürdükten sonra koltuğunu bıraktı ve dolambaçlı bir şekilde uzaklaştı.  Ancak gün batımı doruğa ulaştığında içeride ne Bjorn ne de Erna konuştu.  Bjorn, Erna'yı izledi ve Erna da onun kucağında duran ellerini izledi.
"Buraya huzur ve sessizlik için gelmedim."  Bjorn'un sesi nehir akıntısının kokusunu taşıyan ılık rüzgarı kesti.
Erna irkilerek başını kaldırdı.  Gözleri gün batımının kırmızısında buluştu.
Bjorn sakince, "Söylemeyi beklediğin şeyi söyle," diye emretti, gözlerinde can sıkıntısı vardı.
Erna bu yumuşak komut karşısında geri çekildi.  Muhtemelen gün batımı kadar kırmızı olan yüzünü gizleyen, kararan gökyüzüne minnettardı.
İş Hardy Sokağı'ndan gizlice çıkıp köprüye doğru bir taksiye binmeye geldiğinde hiç çekinmemişti.  Arşidükün köprüsünde durup Bjorn'un arabasını beklerken bile korkmadan cesur davranmıştı.
Tek yapması gereken kıyafetleri iade etmek, özür dilemek ve borcunu ödeyeceğine söz vermekti.
Artık Bjorn ve kendi kendine yüklediği görevle karşı karşıya kalan Erna, birdenbire gerginleşmişti.  Ama yapmaya geldiği şeyleri tek tek düşünürken cesaretini yeniden buldu.
“Öncelikle,” dedi, “bunu iade etmeye geldim.”  Erna kendini toparlayıp büyük bir kutuyu uzattı.  İçinde Prens'in o gece ona sardığı gece ceketi vardı.  Bjorn, giysisinin iyi kesilmiş kenarını fark ettiğinde gülümsedi.
"Hardy ailesinde bu işi halledebilecek bir hizmetçi yok muydu?"
"Kendim iade etmek istedim."
"Neden?"
Bakışları Erna'ya yük oldu, o da gözlerini indirip yutkundu.  "Şunu söylemek istedim – sadece teşekkür etmek istedim, bana yardım ettiğin için çok teşekkür ederim Prens. Ve özür dilerim."
"Üzgünüm?"
"Benim yüzümden haksız yere suçlandın. Bay Heinz'e zarar veren bendim ve şimdi de kavga ettiğinize dair yalan bir söylenti var…"
"Ah, bu!"  Bjorn sıradan bir şekilde Erna'nın sözünü kesti.  "Bu yalan bir söylenti değil."
"Ne?"  Şaşıran Erna baktı

ilk defa ona doydum.  Rengarenk çiçeklerle zevkli bir şekilde süslenmiş şapkası onun hareketiyle zıplıyordu.
Bjorn onun kıyafetini ilk kez fark etti.  Açık pembe, beyaz danteller, çeşitli çiçekler ve kurdeleler içindeki Erna, ona yürüyen bir düğün pastasını hatırlattı.
Aniden konuşmaya geri döndü.  "Ona vurdum."
"Ona vurdun mu? Prens olarak sen ona vurdun mu? Neden?"
"Adalet. Bunu hak etti," dedi Bjorn biraz muzip bir tavırla.  Erna'nın bu saf tepkisi onu eğlendirmişti.  "Onunla işim bittikten sonra, seninkinden on kat daha fazla morluk oluştu. Yani bu aslında yanlış bir suçlama değil."
"Ama… yaralanmadın mı?"
Bjorn kahkahalara boğuldu.  Bu beklemediği bir dönüştü.  Kadın onun için ciddi olarak endişeleniyor muydu?  Düşüncelerini dile getirdi.  "Ne kadar beklenmedik! Bana saldıran kadın benim için endişeleniyor."
"Saldırıya mı uğradınız?!  Ne demek istiyorsun?  O gün, ne zaman…"
"Sorun değil."  Bjorn'un gülümsemesi yumuşaktı.  "Görüyorsunuz, söylentiler asılsız suçlamalar değil, dolayısıyla özür dilemenize gerek yok. Durum halledildi. Söyleyecek başka bir şeyin var mıydı?"
Biraz sersemlemiş olan Erna tekrar düşüncelerini toplamaya çalıştı.  "Evet… evet…" sepetini karıştırdı.  "İşte, getirdim… sana göstermek istedim…"
Sepetinden bir şey çıkardı.  Gümüş çan çiçekleri.  Bjorn onları teşhis ederken gözlerini daha da genişletti.
"Çiçek satmak için mi buradasın?"
"Hayır, elbette hayır – yani onları satacağım – ama Prens'e değil!"  Erna kekeleyerek başını salladı.  "Çiçek satacağım ve kupanın karşılığını sana ödeyeceğim. Söz veriyorum."
"Bayan Hardy, kendi yaptığınız çiçekleri mi satacaksınız?"
"Evet. Uzun zamandır çiçek yapıyorum, gayet iyi yapabilirim. Bu benim yaptığım bir çiçek" diye ekledi ve gümüş çanı utangaç bir tavırla ona uzattı.  Zarif bir şekilde yapılmış ve mavi kurdelelerle süslenmiş çiçek, ilk bakışta gerçek görünecek kadar sofistikeydi.  Bjorn'un bunu kabul etmesi Erna'yı rahatlattı.
"Bu işte oldukça iyisiniz Bayan Hardy."
"Teşekkür ederim. Bay Pent de aynı şeyi söyledi," dedi Erna, Bjorn'un alaycı sözlerinden masum bir şekilde memnun oldu.
Bastırılmış bir kahkahayla sarsıldı.  "Bay Pent?"
"Soldau'da bir şapka mağazası var. Yapay çiçeklerimi alacağını söyledi."
Bjorn gözlerinde biraz kafa karışıklığıyla düşündü.  İster inanın ister inanmayın, Erna'nın nasıl para kazanılacağı ve kupanın karşılığını nasıl ödeyeceği konusunda ayrıntılı planları varmış gibi görünüyordu.  "Altının karşılığını ödemek için sahte çiçek mi satacaksın?" diye sordu, hâlâ hafif alaycı bir tavırla, kadının kendisine verdiği gümüş zili hafifçe sallayarak.  "Tabutun gelmeden bitirecek misin?"
Erna soğuk bir tavırla, onun inanmamasına kızarak, "Elbette uzun zaman alacak ama çiçeklerim sandığınızdan daha yüksek fiyata satılıyor," dedi.
Bjorn onu yakından izledi ve onun hakkındaki fikrini yeniden değerlendirdi.  Utangaç ve ürkek görünüyordu ama sonuçta söylemek istediği şeyi söyleyebilirdi.
"Çiçek yapmak beceri gerektirir Prens. Kendimle övünmek istemem ama bu işte iyiyim. Çiçekleri severim."
"Öyle görünüyor."  Elbisesinin üzerinde bir çiçekten diğerine geçerken Bjorn'un gözleri parıldadı.  Aniden kontrolsüz bir kahkaha attı.  Aşina olduğu saray kıyafetlerinden çok farklı olsa da bu kadın, basit hırsları ve becerileriyle kendine has güzeldi.
"Pekala," dedi, kahkahasını bitirerek, "istediğini yapacaksın."  Yarı gönülsüzce omuz silkti.  Kupayı ya da değerini Erna'dan almayı umursamıyordu.  Bjorn bunu bahsi kazanmak için bir koz olarak kullanmayı umuyordu; şu anda Erna'nın onun için tek anlamı buydu.  Yüksek risklerle büyük bir zafer potansiyeli… Bundan sonra onun sonsuza dek ortadan kaybolması umrunda değildi.
"Teşekkür ederim! Anlayışınız için çok teşekkür ederim!"  Erna memnuniyetle minnettarlığını defalarca tekrarladı.  "Çiçeği sakla, Prens," dedi, prens onu geri vermesini işaret ederken.  "Bunu verdiğim sözün bir simgesi olarak düşün."
Arabadan inerken yüzünü ona çevirerek parlak bir şekilde gülümsedi.  Bjorn bir anlığına gülümsemeyi sürdürüp çiçeğe karşılık verebilmeyi diledi.  Sonra onu aklından çıkardı.
Neyse ki Erna akşam yemeğinden önce eve varabildi ama bunu yapabilmek için taksi durağından Hardy Sokağı'na koşması gerekti.
"Bayan! Neredeydiniz?" Lisa onu selamladı, yüzündeki belirgin endişe anında yerini rahatlamaya bıraktı.
"Üzgünüm Lisa, bir dakikalığına çıktım… bir yürüyüşe…" Erna bir yalanın içinden geçerek yatak odası penceresinin yanındaki bir sandalyeye oturarak derin bir nefes aldı.  Prens Bjorn'u gördükten sonra Lisa'ya gerçekte nerede olduğunu söylemeye cesaret edemedi.  Neyse ki Lisa daha fazla soru sormadı ve işine odaklandı.
Erna giyinip saçını yaptırırken günü biraz heyecanla düşündü.  Yapmak istediği her şeyi yapmıştı.  Bu tuhaf şehre uyum sağlamak ne kadar zor olsa da artık çiçekleriyle çaresiz bir aptala dönüşmediğini hissediyordu.
Ve Prens onun buketini övmüştü.
Erna bu gerçeği düşündüğünde her zamankinden daha mutluydu.  Ona en güzel çiçeğini vermişti.  Bir ara onu yaka çiçeği olarak kullanacağını umuyordu.  Eğer Prens çiçeklerinden birini faydalı bulursa gurur duyardı.
O kötü bir adamdı.
Günün olaylarına rağmen Erna aynı sonuca vardı.  İtibarına dayanarak hiçbir şüphe olamaz.
Ama ona nazik davranmıştı.
Bu da açık bir gerçekti.
Kötü bir insandı ama iyi biriydi.  Erna onun aptalca sonucuna gülümsedi.
*.·:·.✧.·:·.*
"Neden bu kadar geciktin?"
Leonid hemen zor bir soruyla başladı.  Ama sonra Bjorn tam bir saat gecikti.  Leonid'in okuduğu kitabı bırakma şeklinde bile onaylamadığının açık bir işareti görülüyordu.
Bjorn saate baktı ve kayıtsız bir şekilde gülümsedi.  Leonid'in karşısındaki masaya oturdu.
"Beklenmedik bir şey beni geciktirdi" dedi.
"Ne oldu?"
"Özel işler."  Bjorn'un yüzü inatla gerildi ve hiçbir açıklama belirtisi göstermedi.
Leonid derin bir iç çekti.  Bu ruh halindeyken ikiz kardeşinin ne kadar inatçı olduğunu biliyordu.  Tam zamanında uşak akşam yemeğinin servis edildiğini bildirdi.
İkisi yemek masasına gitmek için ayağa kalktılar.
"Bu da ne?" Leonid şüpheyle sordu ve Bjorn'un tuttuğu çiçeğe işaret etti.
"Ah," dedi Bjorn, hâlâ Erna'nın çiçeğini elinde tuttuğunu fark etti.
"Gladys'le birlikte miydin?"  Çiçeğin Prenses'in en sevdiği çiçek olan gümüş bir çan olduğunu fark eden Leonid'in ifadesi sertleşti.
Bjorn çiçeği kül tablasına attı; burada sigara külü, çiçeğin güzelliğini hızla lekeledi.  "Akşam yemeği." dedi umursamazca.  "Hadi gidelim Majesteleri."  Her zamanki gibi yumuşak ve rahat, hafif bir adımla liderliği ele geçirdi.  Sanki Erna'yı ve çiçeklerini çoktan unutmuş gibiydi.
"Geç kaldığım için özür dilerim" dedi yavaşça.  "Sana oyunda biraz mola vereceğim."
Leonid, akşam yemeğinden sonra bilardo oynayacağına dair verdiği sözü hatırlayarak homurdandı.  "Bir prensin molaya ihtiyacı yoktur" dedi.
"Bu doğru. Sen bilardo prensisin."  Björn sırıttı.
Sadece ona bakın!  Leonid tekrar homurdandı.  Sabrını korumak için annesinin isteği üzerine bir kez daha düşünmek zorunda kaldı.  Akşam yemeği boyunca olağandışı veya şüpheli herhangi bir şeyi dinleyerek Bjorn'u konuşturmaya çalıştı.
Masa, yaz ortası gecesinin taze akşam esintisinin akşam yemeğinin üzerine bahçe kokularını getirdiği terasta kurulmuştu.  Yemek bittiğinde Leonid annesinin sadece telaşlı, yaşlı bir kadın olduğu sonucuna vardı.  Bjorn her zamanki gibiydi.