CH 30

Geçmişin sevgilisi ile bugünün sevgilisi bir arada ve izleyenlerin fısıltıları, Prens'in kime el uzatacağına dair tahminlerde bulunuyorlardı. Mırıltıları köpüren çeşmenin sesine karışıyordu.
Erna, yaklaşan Prens'in ötesindeki hareketliliği fark etmedi. Utanç onu etrafındaki dünyadan ayırdığı için eleştirilerin hiçbiri kulağına ulaşmadı. Neyi yanlış yapmış olabileceği hakkında hiçbir fikri yoktu. Bu sosyetiklerin alenen davetleri reddetmemesi bir görgü kuralı mıydı?
Erna emin değildi ama tüm eğitimi ve okuması boyunca bunu ima eden hiçbir şeye rastlamamıştı. Gösteri için şehirde olmayacağını bilerek, yanlışlıkla bir daveti kabul etmenin kabalık olduğunu biliyordu.
Sesi mi, yoksa tavrı mı?
Erna, Gladys'e katılamamasının gerçek sebebini söyleyememişti, o yüzden muhtemelen öyle olduğunu düşündü. Bir hafta sonra kaçacağını hâlâ Prenses'e söyleyememişti.
Çaresiz hisseden Erna, bir kez daha özür dilemek için ağzını açtı ama Erna konuşamadan ikilinin üzerine derin bir gölge düştü.
Erna şaşkınlıkla başını kaldırdı ve istemsiz bir ses çıkardı. Prens Bjorn onun başında duruyordu. Adam ona gülümsedi ve kadın refleks olarak ondan uzaklaştı ama Bjorn biraz daha hızlı davranıp Erna'nın kolunu yakaladı.
"Bayan Hardy'yle işin bitti mi?" diye sordu.
"Evet," diye kekeledi Gladys. Gözleri şiş ve kırmızıydı ama o anda gözyaşları yoktu.
"Ağlama prenses."
Bjorn, Gladys'e ondan boşanacağını söylediği günkü gibi görünüyordu. Gladys boğuluyordu ve kendini gözyaşlarına boğulmak üzere olan küçük bir kız gibi hissediyordu ama o günün aksine diğer parti müdavimlerinin dikkatli bakışları altında güçlü kalmayı sürdürdü.
"Bayan Hardy'yi de yanımda götüreceğim." dedi Bjorn.
Gladys'in karşı çıkmayacağından memnun olan ve utancını minimumda tutmak için çaresizce orada durup uzaklaşan Bjorn uzaklaştı. Erna bu süre boyunca Prens'in sıkı tutuşuna karşı savaştı ama kurtulacak güce sahip değildi.
"Hadi gidelim." dedi Bjorn sert bir şekilde. Erna

yüzünün her yeri meydan okurcasına ona baktı. Bjorn başını eğdi ve Erna'nın kulağına fısıldadı. "Lütfen inat etmeyin Bayan Hardy, herkes izliyor."
"Prenses Gladys'le konuşuyorum." Erna huysuz bir çocuk gibi çıkıştı.
"Bana öyle geliyor ki Prenses'in seninle konuşması bitti." dedi Bjorn.
Erna, Gladys'e baktı, gözyaşlarını tutmakta zorlanıyordu, yüzü şişmiş ve kızarmıştı, herhangi bir konuşmayı sürdüremeyecek durumdaydı.
"Ama…" Erna tartışmaya çalıştı.
"Şu anda yapabileceğin en iyi şey benimle gelmen."
Artık içinde bulunduğu durumu anlayınca, diğer hanımların Erna'ya gözleriyle fırlattıkları keskin hançerleri fark ettikten sonra yapabileceği hiçbir şey kalmamıştı. Erna bu şekilde götürüldüğü için hâlâ tedirgindi ama başka ne yapabilirdi ki? Gladys suskun bir şekilde uzaklaşan ikiliye baktı.
Bjorn, Erna'ya, rengarenk ağacın altında az önce olup biten her söze ve eyleme takılıp kalmamış gibi davranmaya çalışan insan kalabalığının arasından kenara çekilerek ve aceleyle bayat sohbetlere devam ederek eşlik etti.
İkilinin sevgililer gibi uçup gitmesini izleyen Gladys'in gözünde Erna açıkça kazanmıştı.
*.·:·.✧.·:·.*
Yürüyüşleri onları nehrin kenarında duran yolun sonuna getirdiğinde Erna hâlâ sersemlemiş haldeydi. Kanaldan büyük çeşmeye uzanan su kemeri, çiçeklerle süslenmiş kemerleri ve daha renkli fenerler, tüm manzarayı bir rüya gibi gösteriyordu.
"Bayan Hardy." dedi Bjorn yumuşak bir sesle.
"Prenses'e yanlış bir şey mi yaptım?" Bjorn konuşmayı devralamadan Erna hemen sordu. Düşünceli gözlerle ona baktı.
"Prensesle kavga mı ettin?" diye sordu. O kadar saçma bir gülümseme takındı ki.
"Hayır, asla." Erna aceleyle söyledi.
"Evet, onun davetini reddettiğini duydum."
"Evet, yanlış bir şey mi yaptım? Yardım amaçlı bir oyundu ama ben…" Erna planı açıklamadan önce kendini durdurdu.
"Şimdiye kadar somut bir şey görmedim ama Gladys'in yüksek heykelleri göz önüne alındığında, özellikle akranlarının önünde onun yüzüne kapanmak muhtemelen yazılı olmayan bir kural." dedi Bjorn sinsi bir gülümsemeyle.
"Gerçekten bu çok kötü." Erna, gözlerinin mavisinin derinleşip pişmanlıkla dolu bir üzüntüye dönüştüğünü söyledi.
"Belki." Bjorn'un söylediği tek şey bu muydu?
Erna umutsuz bir iç çekti ve başını eğdi.
“Gösteriye katılamıyorum, başka ne yapabilirim?” Erna'nın sesi kanıt olmadan masumiyetini kanıtlamaya çalışan biri gibi çaresiz görünüyordu.
"Neden?" dedi Bjorn. Aşağıya baktı ve Erna'nın fenerlerin renkli ışığında giderek daha solgun görünen solgun yüzünü inceledi.
“Bu…” Erna kelimelere daldı.
Prensin gözlerinin içini görüp gerçeği öğrenmesinden korktuğu için bakışlarından kaçındı. Kaçmayı planladığını anlayacak ve muhtemelen babasına anlatacaktı. Planını gizli tutmak zorundaydı. Peki masumiyetini nasıl kanıtlayacaktı?
Erna kendi içinde savaşırken ikisi arasında hoş olmayan bir an, garip bir sessizlik yaşandı. O bir Prens ve Erna'yla ilgili güzel anıları vardı; Erna, nezaketsiz ve kaba bir kadın olarak ona dair bu kötü anıyı onunla bırakmak istemiyordu. İkisi arasında hâlâ ödenmesi gereken borçlar vardı ve Erna, kaçmak konusunda çaresizce biriyle konuşmak istiyordu.
“Ben…” Erna nihayet sessizliği yumuşak bir kelimeyle bozdu. "Bir hafta içinde Schuber'den ayrılıyorum." Erna itiraf etti. "Ailemle birlikte olmak için Buford'a dönüyorum."
Erna nefesini tuttu ve Bjorn ona sert bir ifadeyle baktı. Ona söylediklerine hiçbir işaret ya da tepki göstermedi, bu yüzden devam etti.
"Gitmeyeceğimi bile bile Prenses'e katılacağımı söyleseydim yalan olurdu, Prenses'e yalan söylemek istemedim."
"Neden ona söylemedin?"
"Bunu yapamam." Erna başını eğdi ve sesi fısıltıya dönüştü.
İnsanlar Erna ve Bjorn'un durduğu kanala giden yolda yürümeye başladılar. Bunun tek bir anlamı olabilirdi; havai fişekler yakında başlayacaktı. Yaz festivalinin öne çıkanlarıydılar.
"Bu…bir sır." Erna bunu kimsenin duymaması için kısık sesle söyledi.
"Bir sır mı?" Bjorn da fısıldadı.
"Evet. Mümkün olduğunca sessizce ayrılmak istiyorum."
"Neden? Kaçmayı falan mı planlıyorsun?" Bjorn'un sesinde şaka vardı.
Erna'nın gözleri hissettiği tedirginliği gizleyemedi ve kuru bir şekilde yutkundu. Açıkça Bjorn'la aynı mizah anlayışını paylaşmıyordu.
Bjorn uzun bir süre Erna'ya boş boş baktı, sonra kahkaha attı. Bjorn onun gerçekten kaçmayı planladığını fark etti ve diğer her şey bir yana, Bjorn bir şeyin farkına vardı: Erna dünyanın nasıl çalıştığını gerçekten anlamayan basit, saf bir köylü kızıydı.
Bjorn'un kahkahası, havai fişekleri izlemek için yakınlarda toplanan çiftlerin ve grupların dikkatini çekti. Dünya birdenbire daha güzel görünmeye başladı, kaderin acımasız dönüm noktalarıyla da olsa. Bjorn, Vikont Hardy'nin servetini ve statüsünü yeniden canlandırmak için kızını satmayı hayal etmesi fikrine güldü. Bükülmüş parmaklarını Erna'nın narin etine sokma düşüncesiyle ellerini ovuşturan yaşlı adamlara güldü.
Bjorn uzun süre güldü, şaşkın izleyicilerin ona şaşkınlıkla baktığını hissedebiliyordu. Onları umursamadı ve kahkahası dindiğinde Erna'ya sanki dünyadaki tek kişi omuş gibi baktı. Ani neşesinden utanmış görünüyordu.
"Bunca insan varken bunu bana neden anlattın?" dedi Bjorn.
Erna'ya bakarken hâlâ hafif bir gülümsemesi vardı. İlk bakışta çekingen ve utangaç görünüyordu ama derinlerde güçlü ve kararlıydı. Fenerlerin renkleriyle harmanlanan solgun yüzü sevimliydi ve somurtkan kırmızı dudaklarıyla vurgulanıyordu.
“Ya yanlışlıkla planlarını bozarsam?”
"Prensin öyle olmadığını biliyorum."
"Biliyor musunuz? Bayan Hardy, beni tanıyor musunuz?"
Bjorn'un ses tonu kin dolu görünse de Erna, dudaklarının köşesinde ve gözlerinde hâlâ yumuşak bir gülümseme olduğunu görebiliyordu. Erna tereddüt etmeden başını salladı. Körü körüne inanç ailelerinin bir geleneği gibi görünüyordu.
"Schuber'den ayrılsam bile sana olan borcumu unutmayacağım, borcumu ödeyeceğim Prensim." Erna dedi.
"Borç?" Bjorn hatırlamaya çalışıyormuş gibi yaptı. "Ah, bu."
"Endişelenmenize gerek yok, her kuruşunu geri ödeyeceğim. Baden ailesinin onuru üzerine söz veriyorum."
Yine o isim, kadın kendi ismiymiş gibi davranıyordu. Alışılmadık bir isimdi ama en azından Hardy'den daha prestijli bir isimdi. Bjorn hemen kabul etti. Kadının borcunu ödemek için yapma çiçek satma yönündeki çılgın planı şu ana kadar işe yaramıştı, kaçmaya karar verse yine de işe yarar mıydı?
Kanaldan esen hafif bir esinti, sessizce durup birbirlerine bakarken ikilinin etrafını sardı. Bjorn, yeni yola çıkan teknelerdeki insanların kahkahalarını takip ederek suya baktı. Bahsi kapatma ve kazancını toplama zamanı gelmişti.
"Borcunu silmemi ister misin?" Bjorn dönüp Erna'ya baktı. "Seni buraya bağlayan borcun varken kaçmak çok zor. Bir düşün, o gece sırf benim kabalığım yüzünden oldu. Suçu senin gibi masum bir bayanın üzerine atmak pek centilmenlik değil."
“Ama…” Erna şok olmuştu, beklediği şey bu değildi.
Bjorn yardımsever bir gülümsemeyle "Hadi bir anlaşma yapalım" dedi. "Bana bu gece Abit Nehri'nde arkadaşlığınızın tadını çıkarma onurunu bahşedin, eğer bunu yaparsanız borcumu silerim."