Bölüm 29

Prens Leonid'in liderliğindeki takım bu yıl da kürek yarışmasını kazandı. Herkes bunu bekliyordu ama tezahüratlar yine de hararetliydi. Seyircilerin fırlattığı çiçekler nehrin sularını bağlayarak her iki taraftaki kıyılarda toplandı.
Veliaht Prens, bitkin olmasına rağmen kendisini görmeye gelen sivilleri selamlamak için hâlâ zaman ayırıyordu. Kızlar VIP standının en ön sırasında oturuyorlardı; Prens onların yönüne baktığında, erkek kardeşine, annesine ve babasına el sallamasına rağmen çığlık atıp baygınlık geçiriyorlardı.
Erna, testosteronun körüklediği cinsel hayal kırıklığının akılsızca sergilenmesine kapılmasına izin vermedi. Uzaktan izledi ve genç hanımların davranışları karşısında eğlendi.
O da yarışı ilgiyle izlemişti. Kayıkların köylü çocukların köyün göletinde kürek çektiklerine benzer olmasını bekliyordu ama öyle değildi ve atmosfer çok daha büyüktü; pek çok insan tezahüratlara ve bağırışlara kendi seslerini de katıyordu.
Erna, istemeden de olsa daha samimi sosyal toplantılardan kaçınmak için çimlerin üzerinden geçerken, ödül törenine giden kalabalığa karıştı.
Törene katlanırken, Veliaht Prens ve ekibinin geri kalanı kupayı kaldırdığında bakışlarını kaçırmadan edemiyor. Giydikleri kıyafetler o kadar formdaydı ki Erna her kas hattını ve vücut kıvrımını görebiliyordu. Oldukça aşırı görünüyordu.
Başka tarafa baktığında Prens Bjorn'un orada, önünde durduğunu fark etti. Erna irkildi ve bilinçsizce geri adım attı. Bjorn bir kaşını kaldırıp güldü ve tamamen güneşe maruz kaldığında yüzü parlıyordu. O anda Erna, Zehirli Mantar Prensi'ne küfrederken gazetede resmini kesen hizmetçilerin ikiyüzlülüğünü anlayabildiğini hissetti.
"Erna? Erna," Vikontes Hardy'nin sesi Bjorn'la yapılan hazırlıksız görüşmeyi böldü. "Kendine bir bak, ne zaman kendini gerçek bir hanımefendi olarak tanıtacaksın?"
Her ne kadar Erna öyle hissetse de

Sözlerindeki kötülükten dolayı Vikontes konuşurken yumuşak bir gülümseme takınıyordu. Dışarıdan bakıldığında ikisinin dostça şakalaştığını ve eğlendiğini düşünürdünüz.
Erna, şehir sosyetesindeki insanların tavırlarını ve birbirleriyle nasıl konuştuklarını, bir şey söyleyip başka bir şeyi kastettiklerini kavramakta gerçekten zorlanıyordu; bu durumu biraz daha idare edebileceğini düşündü, ta ki orayla işi bitene ve eve gidene kadar. O zaman insanların bakışlarını ve kibar basmakalıp sözlerin arkasına gizlenmiş kötü niyetli anlamları unutabilirdi.
Şemsiyesinin tutuşunu ayarlayan Erna, Hardy ailesinin geri kalanının gerisine düştü. Çalışkan adımlarının sesi, güneşte kavrulan taş patikadan çınlıyordu.
*.·:·.✧.·:·.*
Güneş batmaya başlayınca nehir kıyısındaki renkli fenerler yakıldı. Uzak taraftakiler halkın yaz kutlamalarını aydınlattı. Nehrin uzak tarafından, üç kişilik küçük bir orkestranın melodileri duyulabiliyordu; kahkahalar ve konuşma uğultuları ile örtülüyordu.
Sarayın bahçeleri soyluların ve üst kastın partilerinin yapıldığı yerdi. Yumuşak, ortam notaları çalan tam bir orkestra setiyle övünüyorlardı ve yumrukları arasında kahkaha atan lordlar ve hayranların arkasında kıkırdayan hanımlarla konuşmaların uğultusu bile daha vakur geliyordu.
Gladys daha bir yudum almadığı şampanya kadehini bıraktı. Bu bahçelerde ve balayını geçirdiği sarayda büyüdüğüne dair eski anılarla doluydu. Zamanı geriye alabilmeyi, çocukluğunu yeniden yaşayabilmeyi ve daha keyifli zamanlar geçirebilmeyi diliyordu. İşte o zaman Bjorn'u görüyor ve onu arkadaşlarıyla birlikte görünce gözleri kırmızıya dönüyor.
Kendi aralarında espriler yapıp gülüyorlardı. Dikkatleri Hardy ailesine fazlasıyla odaklanmış görünüyordu. Hardy ailesi değil, genç Hardy kızı. Söylentilere göre çok güzel bir kadındı.
Bjorn'un da genç kadına özel ilgi gösterdiğini fark eden Gladys'in yüreği kıskançlıkla sızladı. Kalbi acıyordu ve bu konuda yapabileceği hiçbir şey olmadığını biliyordu.
Eski Veliaht Prens'e hiçbir zaman aşık olmamıştı. Evlendiklerinde bile evliliklerinin politikaya ve Lechen ile Lars'ın birlikteliğine bağlı olduğunu biliyordu.
Başından beri aralarında hiçbir aşk olmamıştı ama Gladys hâlâ Prens Bjorn'la evlenebileceği için gurur duyuyordu. O şimdiye kadar tanıştığı en yakışıklı ve en asil adamdı ve sevgiyle çevrili olarak büyüyordu, hiçbiriyle ilişki içinde olmak tuhaf değildi.
Bjorn'un yanında olmak Gladys'in kendisini önemsiz hissetmesine neden oluyordu. Güleryüzünü hiç eksik etmeyen, her zaman dost canlısı bir tavır sergileyen bir adamdı. Hiçbir zaman tutku ya da gerçek sevgi göstermedi ve evlendikten sonra Gladys bunun nedenini anladı. Veliaht Prens, Veliaht Prensesin kim olduğunu umursamadı.
Karşısında hangi kadın durup karısı olduğunu söylerse söylesin, aynı nezaketi, aynı sarsılmaz gülümsemeyle gösterirdi. Dayanılmazdı ve Gladys ülkenin en imrenilen genç kadını olmasına rağmen kendini önemsiz hissediyordu.
Bjorn, Bjorn'un ışıltısında kaybolan Gladys de dahil olmak üzere diğer tüm ışıkları engelleyen parlak bir yaz ortası güneşi olan güneşe benziyordu.
Gladys, Erna'nın Kont Lehman'dan sıyrılıp parlak ışıklı bir ağacın altında nefes almayı başarmasını izledi. Dallardan sarkan rengarenk fenerler genç kızı binbir renkle yıkadı. Bu zavallı kız kendini neye bulaştırdığını biliyor mu? Erna'nın dudaklarında bir gülümseme belirdi ve mümkünse daha uysal ve daha genç görünüyordu.
"Glady'ler." Louise'in sesi Gladys'in bilincine sızdı.
Gladys başını salladı ve masaya baktı. Aynı masayı paylaştığı asil hanımların gözleri onu düşünüyordu, bir dakika önce kendi aralarında sohbet ederken, Gladys'e ikinci kez bile bakmamışlardı. Yanaklarının kızardığını hissetti ve şefkatli gözlere baktı.
"O kadına aldırış etmeyin. Sebep olduğu onca skandala rağmen hiç utanmıyor." dedi Louise.
Louise, Gladys'in nereye baktığını fark etti ve moralini yükseltmeye çalıştı. Erna heyecanlı bir çocuk gibi etrafına bakıyordu, masum yüzü Gladys'in dalgın bakışıyla tam bir tezat oluşturuyordu.
"Sorun değil Louise, sadece gidip söyleyeceğim." Gladys ayağa kalktı ve Louise'in gözleri şaşkınlıkla irileşti.
"Anlamsız, o kadınla konuşamazsın." dedi Louise.
"Sorun değil, beklenen de bu. Genç Bayan Hardy'yi görmezden gelemeyiz." dedi Gladys.
Louise, Gladys'in ellerini tutmaya çalıştı ama Gladys onu engelledi. Meraklı genç bayana yaklaştı ve ne yapacaklarını bilemeyen diğer genç asil kadınlarla birlikte prensesin peşinden gitti.
Erna, Prenses ve maiyetinin yaklaştığını fark etmedi ve partiyi araştırmak ve tüm manzaraları gezmekle meşguldü. Gladys, sonunda etrafına bakıp Prenses'i gören Erna'nın önünde durdu. Rengarenk ağacın altında gözleri buluştu.
"İyi akşamlar Bayan Hardy, sonunda sizinle tanıştığıma memnun oldum." dedi Gladys sessizliği bozarak.
Erna, gerçek Prenses'in onunla konuştuğunu fark ettiğinde olduğu yerde donup kaldı.   Erna, Prens yüzünden Prenses'i karşısında gördüğü anda bunu fark etti. Bir zamanlar Prens ile evli olan Prenses, ikilinin karıştığı skandalın farkında olmalı.
"Bayan Hardy mi?" Gladys, Erna cevap vermeyince konuştu.
Erna'nın aklı başına geldi ve Prenses'e kibar bir reverans yapmak için aceleyle ayağa kalktı ve pek çok kibar selama rastladı. Söylentilerin ne kadar uzağa ve hızlı yayılacağı düşüncesi Erna'nın nefesini kesmişti. Zamanı olabildiğince hızlı geçirip bu örümcek ağından çıkmak istiyordu.
Erna, tıpkı Kraliçe'yle geçirdiği zamanlar gibi, sanki en iyi iki arkadaş bir çay odasında boş boş sohbet ediyormuş gibi, kendisini kibar bir sohbetin ortasında buldu.
"Arkadaşlık edecek kimsenin olmadığını duydum. Sizin için çok yalnız bir durum olmalı Bayan Hardy." dedi Gladys.
Dışlanmış köylü kızına sahte bir samimiyetle dokunmuş sözler söylerken Bjorn'a yan gözle baktı. Onlara hiç dikkat etmiyormuş gibi görünüyordu, Leonard'ın dahil olduğu gösteriyle daha çok ilgileniyordu.
Erna'yla yaptığı kısa konuşma Gladys'in söylentilerin hiçbir haklılığı olmadığına inanmasına neden oldu ve bu açıklamayla birlikte aniden genç kıza karşı gerçek bir sempati duydu. Ayrıca Bjorn'un kızı ona ulaşmak için kullandığı düşüncesi onu suçluluk duygusuyla doldurmuştu.
"Tiyatroyu sever misiniz Bayan Hardy?"
"Bir oyun mu?" Erna şaşkınlıkla sordu.
Gladys sanki oyunbaz bir köpek yavrusunu düşünüyormuş gibi gülümsedi. "On gün içinde yetimhaneye para toplamak için bir yardım gösterisi var. Bence katılırsan çok iyi olur."
Teklifine herhangi bir üstünlük katmak zalimlikti ve ayrıca Bjorn'un bu kadar canavar olabilmesi kızın hatası değildi. En azından taşralı kızla arkadaş olmaya ve onların dostluğuyla ona kurtuluş sağlamaya çabalıyordu. Elbette Louise ve diğerleri bunu anlamayacaklardı.
"Ben… öhöm… yani…" Erna onun sözlerine takılıp kaldı ve Prensesi inkar etmenin doğru yolunu arıyordu. "Özür dilerim Prenses."
Tereddütlü sözlerinin aksine Erna'nın sesi sakin ve netti. Beklenmedik ret karşısında Gladys'in gözleri parladı. Konuşmanın başından beri ilk kez soğukkanlılığını kaybetmişti.
"Davetiniz için gerçekten minnettarım ama oyuna katılabileceğimi sanmıyorum. Çok üzgünüm Prenses." Erna sonunda kelimeleri buldu.
Ellerini kucağında tutan Erna kibarca selam verdi. Tekrar ayağa kalktığında söyleyecek daha çok şeyi varmış gibi dudaklarını büzdü ama kelimelerin geçmesine izin vermedi.
Seyircilerin kendi aralarında fısıldaştıklarını duyabilecekleri kadar bir sessizlik vardı. Hardy ailesinin kızı az önce Prenses'e hakaret etti. Söylenti o kadar hızlı yayıldı ki Gladys, Bjorn'un da aralarında olduğunu görünce şaşırdı.
Gladys öfkeden titrememeye çalışarak umutsuzca Bjorn'a baktı. Peter eğilip Bjorn'un kulağına bir şeyler fısıldadı ve Bjorn kaşını kaldırarak doğrudan Gladys'e baktı. Kıkırdamaya başladı, inanamadı ama gülüyordu.
Bu ne anlama geliyordu?
Gladys, utanç karşısında bile gözyaşlarını tutmak için elinden geleni yaptı ve sanki ona kalan tek şeymiş gibi onuruna tutundu. Bjorn iki kadına yaklaştı ve seyirciler yaşlı çifte beklentiyle baktı.