Bölüm 12

Leonard'ın gözleri şu anda onun saçma önerisini sarhoş ve sarhoş olarak görmezden gelemeyecek kadar netti. Sonunda bu sözlerin ardından oyun masasını kaplayan sessizliğin yerini coşkulu bir tezahürata bırakması çok uzun sürmedi.
"Eğlenceli olmaz mıydı? Elimizdeki tüm fişleri burada yatırmaya ne dersiniz?"
"Harika! Katılıyorum, katılacağım!" Peter heyecanla poker fişi yığınını önüne itti.
Bjorn derin bir iç çekti ve tembelce sandalyesine yaslandı. Daha fazla aptal, işe yaramaz bahise birer birer katılmaya ilgi gösterdikçe, oynadıkları oyun ihmal edilmeye başlandı.
'Leonard, seni piç. Bu yeni bahsi kaybedeceğimi düşünüyorsun, oyun tahtanı nasıl alt üst edeceğimi izle.'
Leonard, Bjorn'un kızgın bakışına rağmen çekinmedi. Bu arada her yerden gelen poker fişleri darmadağınık masanın ortasını doldurdu. Katılımcılar, riskin başlangıçta beklediklerinden çok daha büyük olduğunu fark etti ve artık hepsi ciddi anlamda kazanmayı arzuluyorlardı. Ancak henüz bahis oynamayan tek kişi vardı.
"Bjorm, sen de katılacak mısın? Hadi." Peter onu ikna etmeye çalışırken gizlice Bjorn'un yanına yaklaştı.
Odadaki herkes Bjorn Dniester'in bu tür bir bahise asla katılmayacağını biliyordu. Bu nedenle kumardaki şansıyla tanınan Prens'i soyma şansı pek sık gelmediğinden daha büyük bir hisse teklif etmeleri gerekiyordu.
"Bize katılın, değil mi?" Peter, Bjorn'un önüne yığılmış poker fişlerini iterken endişeyle tekrar sordu.
Prens sürekli yalvarmalarından rahatsız olsa da sonunda onların provokasyonlarını geri çevirmedi. Maçın ortasında ayrılma tavrı onu rahatsız ediyor ama bu kadar cömert bir yem atılırsa yapabileceği hiçbir şey yoktu.
Heyecanlanan Peter kalan tüm fişleri masanın ortasına topladı. Erna Hardy'nin desteğini almanın getirdiği kazanç artık şehir merkezinde tek bir ev almaya yetiyordu.
“Hadi başlayalım

Bugünkü sanat sergisinde oyun oynuyor. Herkes katılacak, yani bu adil, değil mi?”
Bu acıklı iddianın kışkırtıcısı olan Leonard bunu ciddi bir şekilde ilan etti.
Bjorn içkisinin geri kalanını içtikten sonra cep saatine baktı. Birazdan sabah olacaktı ve nefret etse de katılmak zorunda olduğu Kraliyet Sanat Akademisi sergisinin açılış töreni beklediğinden daha erken yaklaşıyordu.
*.·:·.✧.·:·.*
Sabah güneşi, günün başlangıcını işaret ederek ışıklarını parlatmaya başladı. Ancak kağıttan vadideki zambakları yapan Erna, daha gökyüzü aydınlanmaya başlamadan çoktan uyanmıştı. Sapları ve yapraklarıyla birlikte sunulan sahte çiçekler o kadar gerçekçiydi ki, kolayca taze toplanmış çiçeklerle karıştırılabiliyordu.
Kendi ellerinin yardımıyla sihir gibi açan çiçeklere gururla baktı. Bir çiçek ve taç yaprakları ne kadar narinse o kadar değerli oluyordu; Bu nedenle vadi zambakının sahte çiçekleri en pahalı çiçeklerden biri haline geldi. Bu onun en sevdiği çiçekti ve aynı zamanda en iyi şekilde yapabileceği çiçekti.
Yapay çiçek yapmaya ve satmaya ilk başladığında, popülerliği nedeniyle sürekli vadi zambakları yapmak zorunda kaldı. Ancak son birkaç yılda bu çiçeğe verilen siparişler gözle görülür şekilde azalmıştı ama yine de vadideki zambak onun en çok sevdiği çiçekti.
Sabahın ilk ışıklarının yavaşça masasına ulaşmasıyla ayağa kalktı. Şehirde geçirdiği bir gün, kırsal kesime göre çok daha geç başlıyordu. Erna'nın böyle bir alışkanlığı anlaması zordu çünkü güne daha horoz ötmeden başlıyordu. Bu yüzden her zamanki gibi erken uyandı. Zamanını boşa harcamak istemediği için şafak vakti yapay çiçekler yapmaya karar verdi ve artık bir sepeti dolduracak kadar çiçek yapmıştı.
‘Bunu satacak bir yer bulabilirsem çok iyi olur.’ Özenle hazırlanmış çiçeklere pişmanlık dolu gözlerle baktı.
Buford'da yapay çiçekler bir market işleten Bay Alle aracılığıyla satılıyordu. Bayan Greeve aracılığıyla çiçekleri satma isteğiyle ilgili bir teklifte bulundu ve o da daha sonra bu haberi Erna'ya iletti. İlk başta sadece kırsaldaki marketlerde küçük miktarlarda satılıyordu, ancak gün geçtikçe becerileri geliştikçe Bayan Alle, yapay çiçeklerini şehirdeki çeşitli mağazalarda daha yüksek fiyata satabilecek birini işe aldı. Küçük bir kırsal mağazayla karşılaştırıldığında şehirde bulunan mağazalar çok daha büyüktü ve daha fazla müşteri çekebiliyordu.
Erna, çoğunlukla akla gelebilecek her ürünün bulunduğu bir mağazanın bu kadar büyük olabileceğini hayal bile edemiyordu ama bu sebep onu endişelendirmiyordu. Yapay çiçekleri oraya teslim edilirse Ale Cine mağazasında sattığının iki katı fiyatını alabilecekti.
Yapma çiçek satarak elde edilen geçim masrafları Baden ailesinin gelirine büyük katkı sağlıyordu. Çay kutuları ve şeker kutuları artık boş kalmadığı ve kumaş sıkıntısı da yaşanmadığı için eski kıyafet giyme derdi de ortadan kalktı. Yoğun çalışmasının olumlu sonuçları sayesinde şehirdeki mağaza ilk başta onun gözünde Kraliyet Sarayı'ndan daha güzel ve önemli görünüyordu. Ancak nihayet Saray'ı kişisel olarak ziyaret etme şansı bulduktan sonra görüşlerinin üzerine yazıldı.
'Yapay çiçekleri doğrudan mağazalara satmamın bir yolu var mıydı?' Erna, ciddi bir şekilde düşünürken tamamlanan çiçeklere baktı.
Babasıyla bir anlaşma yaparak kır evini korumayı başarsa da, Baden ailesinin eskisi gibi sağladığı paraya sahip olmaması nedeniyle geçim masrafları bir kez daha zorlanacaktı. Gözleri iyice bozulan Bayan Greeve artık yapay çiçek yapamıyordu ve Erna bu görevi kendine görev edinmiş ve yıllardır çiçek yapan kişi olmuştu.
“Burada ne istersem yapabilirim, bu yüzden tek yapmam gereken bunları satabilecek bir mağaza bulmak. Eğer bu çok zorsa, bitmiş çiçekleri Buford'a geri göndermeme ne dersiniz? Ama eğer posta ücreti çok fazlaysa sanırım bunları Buford'a bizzat teslim edebilirim ve her sezon en az bir kez herkesi ziyaret edebilirim."
Erna böyle bir sonuca vardığında hafif bir vuruş sesi duyuldu. İçeri elinde büyük bir kutuyla gelen, hizmetçisi Lisa'ydı. İçinde giymesi için yeni bir elbise ve şapka vardı.
"Bu elbise oldukça iyi, değil mi Leydim?"
Lisa kutudan çıkardığı mavi elbiseyi gösterirken sanki bir çocuğu yatıştırmaya çalışıyormuş gibi gülümsedi; Erna gülümsedi ve onaylayarak başını salladı. Şimdi yaz ortasında olmasına rağmen hâlâ onun standartlarına göre oldukça utanç verici bir elbiseydi.  Köprücük kemiğinin altındaki deri açığa çıkmasa da o gece giydiği son elbiseye göre çok daha düzgün bir elbiseydi.
"Neden yeni bir takım elbise getirdin?"
“Bilmiyor muydun? Bugün Sanat Sergisinin açılış törenine katılmalısınız.
Erna ve Lisa birbirlerine baktılar, gözleri farklı nedenlerden dolayı şaşkınlıkla açılmıştı.
“Resim sergisi mi? Ben?"
"Evet! Her yaz Kraliyet Sanat Akademisi'nde düzenlenen ünlü bir sergi.” Lisa sanki kendi işiymiş gibi çok sevindi ve elbiseyi tekrar Erna'nın önüne fırlattı.
'Kraliyet Sanat Akademisi.'
Bu sözleri heyecanla tekrarlayan Erna'nın dudaklarında yavaş yavaş bir gülümseme yayılmaya başladı. Tek arkadaşı Pavel'in nostaljik ismi sayesinde bu yerle ilişkilendirildi.
‘Belki Pavel ile tanışabilirim.’
Bu umutla Erna güne her zamankinden daha enerjik başladı. Kahvaltıdan sonra giyindi ve Vikont tarafından arabaya bindirildi. Tanıdık olmayan bir şehrin manzarası bile her zamanki gibi tehditkar gelmiyordu.
"Umarım bugün iyi iş çıkarırsın. Tabii aşağılanmaktan keyif alan tuhaf bir hobiniz yoksa.”
Sanat akademisi yaklaşırken başından beri sessiz kalan Viscount HardY konuştu. Hoşnutsuzluğunu gizlemeyen sesi buz gibi soğuktu.
“Evet Vikont. Elimden geleni yapacağım."
Erna sakince mümkün olan en iyi cevabı verdi.
Aynı zamanda belli belirsiz de olsa kötü bir şöhrete sahip olduğunu hissediyordu. Son zamanlarda kendisine gösterilen yoğun ilgi, birçok yanlış anlaşılmaya ve spekülasyona yol açtı ve kısa süre sonra bunun kesin bir gerçek olduğu ortaya çıktı. Tuhaf damgasından kurtulmaya çalıştıkça daha da derine battığını hissetti.
Bu yüzden bugün sonuna kadar katlanmak zorundaydı.
Erna cesaret verici sözlerle kendini hipnotize ederken, kendisi zihinsel olarak hazırlanmakla meşgulken araba durdu. Beyaz mermerden yapılmış güzel bir bina güneş ışığı altında parlıyor, gözlerini kamaştırıyordu.
*.·:·.✧.·:·.*
"Bayan Hardy, siz gerçekten çaresiz bir kızsınız."
Victoria Meyer'in derin iç çekişi durgun bahçenin sessizliğini bozdu. Erna ise nefes nefese kalmaktan her an yere düşecekmiş gibi bir bankta oturuyordu. Sadece bir süre yürüdükten sonra nefesinin peşinde koşmasını görmek biraz acınası ve içler acısıydı.
"Buna alışmanın zamanı gelmedi mi? Böyle acınası yanını ne zamana kadar göstermeyi düşünüyorsun?”
"Özür dilerim… Elimden geleni yapacağım Kontes."
Erna dudaklarını zar zor açmayı başardı ve karşılık olarak kekeledi. Açık mavi irisleri, yaşlı kırmızı gözlerinden dolayı daha da öne çıkıyor gibiydi. Böyle bir sahne diğerlerini iğrenç gösterse bile, çeşitli soyluların dikkatini çeken bu kadar güzel bir yüz, olumsuz bir imajın hala onun cazibesinin bir parçası olarak görülebilmesinden dolayı Victoria'yı daha da rahatsız etti.
Bayan Hardy, görünüşünü sadece küçük bir gülümsemeyle ve biraz iltifatla kullanabilirdi ve farklı tipte erkekler onun emrinde olurdu. Erna'nın bu kadar kolay ve basit bir işi bile doğru dürüst yapamayacağını görmek Kontes Meyer'in göğsüne pişmanlık acısını yaşattı.
Tanımadığı ve sosyalleşmekte zorluk çeken birçok genç kız görmüştü ama Erna Hardy bundan o kadar nefret eden ilk kişiydi ki, yabancılarla konuşurken nefes almakta bile zorluk çekiyordu. Kontes Meyer, belki bugün buna oldukça iyi dayanabileceğini düşündü ama Kont Bergen'in oğlunun onunla konuşmasıyla belirtiler bir kez daha başladı. Eğer bu küçük Hanımefendiye destek olmakta ve onu bahçeye çıkarmakta acele etmeseydi, Erna bugün herkesin göreceği bir manzaraya dönüşecekti.
“Bunu bilerek yapmadım. Kontes, ben gerçekten…….”
"Biliyorum."
Victoria sarkık alnını okşarken Erna'nın cümlesini kesti.
“Eğer basit bir genç bayan olsaydın böyle davranmanın senin için bir önemi olmazdı. Ancak koşullarınız nedeniyle böyle davranmaya devam etmeniz benim ve Bayan Hardy için bir trajedi olur.”
"Evet?" Leydi Hardy başını kaldırdı ve ıslak gözleriyle Kontes'e baktı.
Prenses Gladys'le kıyaslanabilecek bir güzelliğe sahip olma ünü Hardy ailesi tarafından kasıtlı olarak yaratılmıştı ama aynı zamanda sonuçta çürütülemeyecek nesnel bir gerçekti. Bu kızından en başından beri pek hoşlanmayan Vikont Hardy'nin sosyal çıkışını tam olarak desteklemeyi kabul etmesinin nedeni sadece Erna'nın güzelliğiydi.
Sonuçta bu güzel bayan aslında tam bir baş belasıydı.
“Beni iyi dinleyin Bayan Hardy. Bu mesele sadece sizi ilgilendirmiyor, aynı zamanda benim tehlikedeki onurumu da ilgilendiren bir meseledir."
"Ne demek istiyorsun?"
Kontes Meyer'in sözlerini anlayamayan Erna kafası karışarak sordu. Karşısındaki masum görünüşlü kadına bakan Victoria'nın dudaklarından derin bir iç çekiş kaçtı. Başlangıçta planları ters gittiği için bu işi almakla hata yapmış olabileceğine pişman oldu ama sonunda işi bırakmak için artık çok geçti.
“Yabancılar seni bu kadar korkutuyorsa, onlar insan değilmiş gibi davranalım. Bu deyişi biliyor musunuz Bayan Hardy? Bunun yerine onları kırsal kesimdeki çiçekler veya hayvanlar olarak düşünün. Böyle şeyleri düşünmek güzel olmaz mıydı?” Kontes ciddi bir şekilde tavsiyede bulundu.
Böyle çocukça bir öneriyi düşünmek, hatta bunu başkalarına savunmak onun için aptalcaydı; ama Victoria çoktan aklının sonuna gelmişti. Hardy Ailesi'nin kızının, muhteşem başarılarının üstüne çamur dökmesine izin vermeyecekti.
Ön törenlerin başlama zamanı geldiğinde Victoria Meyer aceleyle oturduğu yerden kalktı.
"Önce ben içeri gireceğim, sakinleşmeyi başardıktan sonra beni içeri kadar takip edebilirsin. Anlıyor musunuz?"
Victoria'ya sanki hemen gitmesini söyler gibi bakan Leydi Hardy, şiddetle başını salladı. Bugün beşinci kez derin bir nefes alan Kontes Meyer aceleyle bahçeden ayrıldı.
Erna soğuk ellerini sımsıkı sıkıyor, birbirine sürtüyor ve zaman zaman nefesiyle ısıtıyordu. Göğsündeki boğucu ağrı artık azalmıştı ama sayısız gözün ona baktığı yere dönmeye cesaret edemiyordu.
"Her şey düzelecek."
Tanıdık bir yalanla defalarca kendini rahatlatırken dik oturmaya çalıştı. Bir mendil çıkardı, yüzünü nazikçe sildi ve dağınık kıyafetlerini dikkatle düzenledi. İşte o zaman, patikanın sonunda, istemeden başını çevirdiği tanıdık bir kişiyi gördü.
“……Pavel?”
Uzun boylu adam ise bahçenin derinliklerinde kaybolurken boş bir yüzle mırıldandı. Kızıl saçlar, iri bir vücut ve tanıdık bir sırt; açıkça hatırladığı şey Pavel Lore'un figürüydü.
"Pavel!" Aceleyle tanıdık ismi seslendi ve oturduğu yerden kalktı.
Yaz ortasında, asfalt yolda koşan aceleci ayak sesleri bahçenin durgun atmosferini sarsmaya başladı.